September 11, 2011
YouTube Founders Revamping a Site for Link Sharing
By JENNA WORTHAM
SAN MATEO, Calif. — Chad Hurley and Steve Chen have some
experience with turning a small Web site into Internet gold.
In 2006 they sold their scrappy start-up YouTube to Google
for $1.65 billion.

More recently they picked an unlikely candidate to be their
next Web sensation: a Yahoo castoff.

The men are trying to inject new life into Delicious, a
social bookmarking service that, in its time, was popular
among the technorati, but failed to catch on with a broader
audience.

“What we plan to do,” Mr. Hurley said in an interview
here last week, “is try to introduce Delicious to the rest
of the world.”

Created in 2003, Delicious lets people save links from
around the Web and organize them using a simple tagging
system, assigning keywords like “neuroscience” or
“recipes.” It was praised for the way it allowed easy
sharing of those topical links. The site’s early
popularity spurred Yahoo to snap it up in 2005 — but in
the years after that Yahoo did little with it.

In December, leaked internal reports from Yahoo hinted that
the company was planning to sell or shut down the service.

At the same time, Mr. Chen and Mr. Hurley, who had recently
formed a new company called Avos and begun renting space a
few blocks from the original YouTube offices in San Mateo,
had been brainstorming ideas for their next venture. One
problem they kept circling around was the struggle to keep
from drowning in the flood of news, cool new sites and
videos surging through their Twitter accounts and RSS feeds,
a glut that makes it difficult to digest more than a sliver
of that material in a given day.

“Twitter sees something like 200 million tweets a day, but
I bet I can’t even read 1,000 a day,” Mr. Chen said.
“There’s a waterfall of content that you’re missing
out on.”

He added, “There are a lot of services trying to solve the
information discovery problem, and no one has got it right
yet.”

When the men heard about Yahoo’s plans to close Delicious,
their ears perked up, and they placed a personal call to
Jerry Yang, one of the founders of Yahoo, and made him an
offer. (They declined to disclose financial details of the
transaction.)

 At heart, they say, the revamped service will still
resemble the original Delicious when it opens to the public,
which Mr. Chen and Mr. Hurley said would happen later this
year.  But their blueprint involves an overhaul of the
site’s design and the software and the systems used to tag
and organize links.

The current home page of Delicious features a simple cascade
of blue links, the most recent pages bookmarked by its
users, and it tends to largely be dominated technology news.
But the new Delicious aims to be more of a destination, a
place where users can go to see the most recent links shared
around topical events, like the Texas wildfires or the
anniversary of the Sept. 11 attacks, as well as the gadget
reviews and tech tips.

The home page would feature browseable “stacks,” or
collections of related images, videos and links shared
around topical events. The site would also make personalized
recommendations for users, based on their sharing habits.
“We want to simplify things visually, mainstream the
product and make it easier for people to understand what
they’re doing,” Mr. Hurley said.

Mr. Chen gives the example of trying to find information
about how to repair a vintage car radio or plan an exotic
vacation.

“You’re Googling around and have eight to 10 browser
tabs of results, links to forums and message boards, all
related to your search,” he said. The new Delicious, he
said, provides “a very easy way to save those links in a
collection that someone else can browse.”

They say they decided to buy Delicious rather than build
their own service for a number of reasons.

“We know how hard it would be to build a brand,” Mr.
Hurley said. “Delicious lets us hit the ground running
with its existing footprint.”

A number of sites already have Delicious buttons as an
option for sharing content — right alongside Facebook,
Twitter and Tumblr, Mr. Hurley said.

But Mr. Chen said the team also “liked the idea of saving
one of the original Web 2.0 companies that started the
social sharing movement on the Web.” He added: “There
was some sense of history. We were genuinely sad that it
would be shut down.”

Both founders acknowledge that they were never diehard
Delicious users. “I signed up in 2005 and I didn’t use
it again until 2011,” Mr. Chen said with an embarrassed
laugh.

But Mr. Chen said it had become clear only in recent years
how valuable such social data is — for personalization and
to customize advertisements. Eventually the men plan to add
such sharply focused advertising to the site.

Mr. Hurley and Mr. Chen’s biggest challenge may be
persuading already-overloaded people to start using yet
another service. But Susan Etlinger, an industry analyst at
the Altimeter Group, which studies technology and advises
companies on how to use it, said Web users who were tired of
wading through silly links and other noise on Twitter and
Facebook might be open to a better solution that helps them
find more personalized and relevant articles, links and
videos.

“It feels like there’s still an open opportunity to set
a new precedent for social search,” Ms. Etlinger said.

Caterina Fake, who helped to found Flickr, the photo-sharing
service, among other start-ups, recalled her initial awe of
Delicious.

“It opened up the Internet in a way that was not remotely
possible before,” she said. “You couldn’t stop
surfing. It was infini-surf. You could be interested in a
really arcane field of biology and find the five other
people that shared that same interest and shared links on
that topic.”

Ms. Fake said Delicious might attract a wider audience now
that more people are accustomed to sharing links and
information socially — something foreign to most people
eight years ago.

“It didn’t quite get to the mainstream before,” she
said, “but I’m optimistic that it can get there now.”

The ambitions of Delicious’s new owners make it sound as
if they want to jump into the social networking turf war
among Facebook, Twitter and Google — a curious challenge
considering Mr. Chen was at Google until 2009 and Mr. Hurley
stayed even longer, giving up his title as chief executive
of YouTube in late 2010.

But they resist the notion that they are looking to compete
with those companies.

“Google is still the utility for quickly finding things,
like the capital of Texas,” Mr. Chen said. “But when
people aren’t doing search for a simple question, we want
to capture the results of that idea, that browsing, and
showcase the results for the next guy.”

Before starting YouTube with Jawed Karim, Mr. Hurley and Mr.
Chen were among the early employees at PayPal, which helped
shape the way people pay for goods online. Now they are
trying to cast the same spell on Silicon Valley that YouTube
did. But they are remaining true to their start-up roots
with a sparsely outfitted space that houses around 15
employees, mostly engineers.

Computer desks and a few Ikea couches dot the office’s
single floor, which is decorated with a few Street Fighter
III and Spinal Tap posters and two slim-neck guitars — Mr.
Chen’s. A flimsy computer-printed sign taped to a window
announces the company’s name. There’s no sign of the
bubbly excesses of some young start-ups — there isn’t
even a kitchen or a sink.

“We’re trying to stay focused,” Mr. Hurley said.

Delicious still attracts around half a million visitors a
month, according to comScore. Some of the early users are
still fiercely protective of the service. Mr. Chen and Mr.
Hurley said they planned to invite the earliest users to
test a version of the new site and solicit feedback about
the designs and features.

“We didn’t buy it so we can kill it,” Mr. Hurley said.
“Hopefully people will understand that.”

This article has been revised to reflect the following
correction:

Correction: September 14, 2011


An article on Monday about efforts by the YouTube
co-founders Chad Hurley and Steve Chen to reinvigorate
Delicious.com, a social bookmarking service, misspelled both
the given name and the surname of a third YouTube
co-founder. He is Jawed Karim, not Jared Kawim.